Euro on konkreettinen osoitus Euroopan yhdentymisestä: noin 341 miljoonaa ihmistä käyttää sitä päivittäin, ja se on maailman toiseksi käytetyin valuutta. Euron hyödyt käyvät nopeasti selväksi jokaiselle, joka matkustaa ulkomailla tai tekee ostoksia ulkomaisista verkkokaupoista.
Euroalue ja EU-maat
Tällä hetkellä EU:n 27 jäsenmaasta 20 käyttää euroa (€) virallisena rahayksikkönään. Nämä maat muodostavat euroalueen.
EU-maat voivat toisinaan neuvotella itselleen vapautuksen jonkin alan EU-lainsäädännön soveltamisesta. Euron suhteen tällainen vapautus on Tanskalla, joka on EU:hun liityttyään säilyttänyt oman rahayksikkönsä.
Liittyminen euroalueeseen
Euroalueeseen liittyminen edellyttää EU-maalta ns. lähentymiskriteerien täyttämistä.
Näistä taloudellisista ja oikeudellisista ehdoista sovittiin Maastrichtin sopimuksessa vuonna 1992, ja niitä kutsutaankin myös Maastrichtin kriteereiksi. Kaikkien EU-maiden – Tanskaa lukuun ottamatta – on otettava euro käyttöön ja liityttävä euroalueeseen, kun nämä kriteerit täyttyvät.
Maastrichtin sopimuksessa ei määritellä erityistä aikataulua euroalueeseen liittymiselle, vaan jätetään kunkin EU-maan tehtäväksi laatia oma strategiansa kriteerien täyttämiseksi.
Euroopan komissio ja Euroopan keskuspankki arvioivat yhdessä, täyttääkö euroalueen ehdokasvaltio vaaditut edellytykset. Ne seuraavat maiden kehitystä lähentymiskriteerien suhteen ja julkaisevat päätelmänsä lähentymisraporteissa. Raportit vahvistetaan talous- ja rahoitusasioiden neuvostossa (ECOFIN), kun on kuultu Euroopan parlamenttia ja valtionpäämiehiä. Jos lopputulos on myönteinen, euron käyttöönottoprosessi voidaan aloittaa.