Az Európai Unióhoz való csatlakozás összetett folyamat, nem egyik napról a másikra történik. A tagság feltételeit teljesítő, csatlakozni kívánó országnak be kell emelnie jogrendszerébe az uniós jogszabályokat az összes szakpolitikai területen.
Minden olyan ország, amely teljesíti a tagság feltételeit, kérheti felvételét az Unióba. Ezek a feltételek, az ún. koppenhágai kritériumok a következőket foglalják magukban: a szabad piacgazdaság, a stabil demokrácia és jogállamiság megléte, továbbá az uniós jogszabályok, köztük az euró elfogadása.
A csatlakozni kívánó országnak be kell nyújtania csatlakozási kérelmét a Tanácshoz. A Tanács ezután felkéri a Bizottságot, hogy mérje fel, milyen mértékben tudja teljesíteni az adott ország a koppenhágai kritériumokat. Ha a Bizottság véleménye kedvező, a Tanácsnak meg kell állapodnia a tárgyalási megbízásról. Ezután hivatalosan is megkezdődnek és fejezetenként haladnak előre a tárgyalások.
A tárgyalások időigényesek, mert a tagjelölt országoknak át kell ültetniük nemzeti jogrendjükbe az uniós jogszabályok sokaságát. A csatlakozás előtti időszakban az EU pénzügyi, adminisztratív és technikai segítséget nyújt ezeknek az országoknak.
Tagjelölt országok
Az alább felsorolt országok jelenleg „ültetik át” (azaz integrálják) az uniós jogszabályokat nemzeti jogrendjükbe:
Potenciális tagjelöltek
A potenciális tagjelölt országok azok a csatlakozni kívánó országok, amelyek még nem teljesítik az uniós tagság feltételét képező követelményeket. A következő országokról van szó:
- Bosznia-Hercegovina
- Koszovó*
* Ez a megnevezés nem érinti a jogállással kapcsolatos álláspontokat, továbbá összhangban van az 1244 (1999) sz. ENSZ BT-határozattal és a Nemzetközi Bíróságnak a koszovói függetlenségi nyilatkozatról szóló véleményével.