Pourquoi une monnaie commune
Dès la fin des années 1960, la mise en place d’une Union économique et monétaire (UEM) a été une ambition récurrente des pays de l'Union européenne. L’UEM repose sur la coordination des politiques économiques et budgétaires, une politique monétaire commune et une monnaie unique, l'euro. Une monnaie unique offre de nombreux avantages:
- elle facilite les échanges des entreprises par-delà les frontières;
- elle permet aux citoyens de voyager, de vivre, de travailler et d’étudier plus facilement à l’étranger;
- elle maintient la stabilité des prix.
Toutefois, plusieurs obstacles politiques et économiques ont barré la voie à l’euro: la faiblesse de l'engagement politique, les divergences sur les priorités économiques ou des turbulences sur les marchés internationaux. Tous ces facteurs ont contribué à ralentir la mise en œuvre de l’Union économique et monétaire.
Le chemin vers l'euro
La stabilité monétaire internationale qui régnait dans l’immédiat après-guerre n’a pas duré. Les turbulences sur les marchés monétaires internationaux ont menacé le système de prix garantis de la politique agricole commune, un des principaux piliers de ce qui était alors la Communauté économique européenne. Les tentatives ultérieures de stabiliser les taux de change ont échoué en raison des crises pétrolières et d’autres chocs, jusqu’au lancement, en 1979, du Système monétaire européen (SME).
Le SME reposait sur un système de taux de change qui servait à maintenir les monnaies participantes dans une marge de fluctuation étroite. Cette approche entièrement nouvelle supposait une coordination sans précédent des politiques monétaires entre les pays de l’UE et a parfaitement fonctionné pendant plus d’une décennie.
De Maastricht à l'euro et à la zone euro
Sous Jacques Delors, alors président de la Commission européenne, les gouverneurs des banques centrales des pays de l’UE ont rédigé en 1989 le «rapport Delors» sur les moyens de réaliser l’Union économique et monétaire. Ils ont proposé une période préparatoire en trois étapes, de 1990 à 1999. Les dirigeants européens ont accepté ces recommandations.
En décembre 1991, le Conseil européen a adopté le nouveau traité sur l’Union européenne, également appelé traité de Maastricht, qui contenait les dispositions nécessaires à la mise en œuvre de l’union monétaire.
Après une décennie de préparations, l’euro a été lancé le 1er janvier 1999. Pendant les trois premières années, il a été une monnaie «invisible», utilisée uniquement à des fins comptables et pour les paiements électroniques. Les pièces et les billets ont été mis en circulation le 1er janvier 2002 dans 12 pays de l’UE, constituant le plus grand changement de monnaie de l’histoire.
Aujourd’hui, plus de 350 millions d’Européens dans 21 pays de l’UE utilisent quotidiennement la monnaie unique, ce qui en fait un symbole tangible de l’intégration européenne. D’autres pays se préparent à adopter l’euro à l’avenir.