Den melodi, der anvendes til at symbolisere EU, kommer fra Beethovens niende symfoni fra 1823, hvor han satte musik til Friedrich von Schillers lyriske vers "Ode til glæden" fra 1785.
Hymnen symboliserer ikke blot Den Europæiske Union, men også Europa i bredere forstand. Digtet "Ode til Glæden" udtrykker Schillers idealistiske vision om menneskehedens forbrødring - en vision som Beethoven delte.
I 1972 vedtog Europarådet Beethovens komposition til "Ode til Glæden" som sin hymne. I 1985 blev den vedtaget af EU's ledere som den officielle hymne for Den Europæiske Union. Hymnen har ingen tekst – kun musik. Den udtrykker på musikkens universelle sprog idealer om frihed, fred og solidaritet.
Europahymnen er ikke tænkt som en erstatning af EU-landenes nationalsange, men mere som en hyldest til de værdier, landene deler. Den spilles ved officielle ceremonier, som EU deltager i, og generelt ved alle slags arrangementer med et europæisk indhold.