Az euró az európai integráció kézzelfogható szimbóluma: több mint 350 millió ember használja nap mint nap, így a közös európai valuta a világ második legfontosabb fizetőeszköze. Az euró előnyei mindenki számára nyilvánvalóak, aki külföldre utazik, vagy más uniós tagállamban üzemeltetett weboldalon vásárol: az árak könnyedén összehasonlíthatók, és még valutaváltási költséggel sem kell számolni.
Az eurót használó EU-országok
Az euró (€) jelenleg a 27 uniós tagállam közül 21-nek a hivatalos pénzneme. Ezek az országok alkotják az eurózónát, amelynek hivatalos elnevezése az euróövezet.
A gazdasági és monetáris uniónak (GMU) az összes uniós ország a részét képezi, de közülük csak azok a tagállamok cserélték le nemzeti valutájukat az euróra, amelyek megfeleltek bizonyos gazdasági és jogi kritériumoknak.
A következő országok még nem vezették be az eurót, de várhatóan be fogják vezetni, amikor teljesítik a szükséges feltételeket.
Bizonyos esetekben az uniós országok élhetnek az ún. önkéntes kívülmaradás lehetőségével egy-egy uniós szakpolitikai terület vonatkozásában. Dánia az Európai Unióhoz történő csatlakozásakor e jogával élve döntött úgy, hogy nem vezeti be az egységes európai fizetőeszközt, hanem megtartja saját nemzeti pénznemét.
Az euróövezethez való csatlakozás feltételei
Ahhoz, hogy az euróövezet tagjává váljanak, az EU-tagországoknak teljesíteniük kell az ún. konvergenciakritériumokat.
Ezekről a kötelező gazdasági és jogi feltételekről az 1992-ben aláírt Maastrichti Szerződés rendelkezik. Dánia kivételével valamennyi uniós országnak be kell vezetnie az eurót és csatlakoznia kell az euróövezethez, amint teljesíti a feltételeket.
Nincs meghatározva, hogy az egyes országoknak mikor kell az euróövezethez csatlakozniuk, az uniós országok tehát szabadon dolgozhatják ki stratégiájukat azt illetően, hogy milyen ütemben fogják teljesíteni az euró bevezetésére vonatkozó kritériumokat.
Az Európai Bizottság és az Európai Központi Bank közösen foglal állást arról, hogy az euróövezet tagjelölt országai teljesítették-e az euró bevezetésének feltételeit.
A két intézmény megvizsgálja, hogy az adott ország milyen előrehaladást ért el a konvergenciakritériumok tekintetében, és megállapításaikról mindketten következtetéseikben számolnak be.
Egy új ország csatlakozását meg kell erősítenie a Gazdasági és Pénzügyi Tanácsnak (az Ecofin Tanácsnak), mely az Európai Parlamenttel és az Európai Tanáccsal konzultálva alakítja ki álláspontját.
Ha az Ecofin Tanács úgy ítéli meg, hogy az adott ország teljesítette a konvergenciakritériumokat, megkezdődhet az euró bevezetésének folyamata.