Euro on Euroopan yhdentymisen konkreettinen symboli: yli 350 miljoonaa ihmistä käyttää sitä päivittäin, ja se on maailman toiseksi käytetyin valuutta. Euron hyödyt käyvät nopeasti selväksi jokaiselle, joka matkustaa ulkomailla tai tekee ostoksia muissa EU-maissa sijaitsevista verkkokaupoista. Hintojen vertailu on helppoa, eikä valuutanvaihtokustannuksia ole.
Euroa käyttävät maat
Tällä hetkellä EU:n 27 jäsenmaasta 21 käyttää euroa (€) virallisena rahayksikkönään. Nämä maat muodostavat euroalueen.
Kaikki EU-maat kuuluvat talous- ja rahaliittoon (EMU). Niistä vain ne maat, jotka täyttävät tietyt taloudelliset ja oikeudelliset kriteerit, ovat korvanneet kansallisen rahayksikkönsä eurolla.
EU-maat voivat joissakin tapauksissa neuvotella itselleen vapautuksen jonkin alan EU-lainsäädännön soveltamisesta. Euron suhteen tällainen vapautus on Tanskalla, joka on säilyttänyt oman rahayksikkönsä.
Liittyminen euroalueeseen
Euroalueeseen liittyminen edellyttää EU-mailta ns. lähentymiskriteerien täyttämistä.
Näistä sitovista taloudellisista ja oikeudellisista ehdoista sovittiin Maastrichtin sopimuksessa vuonna 1992. Kaikkien EU-maiden – Tanskaa lukuun ottamatta – on otettava euro käyttöön ja liityttävä euroalueeseen, kun ne täyttävät nämä kriteerit.
Euroalueeseen liittymiselle ei ole määritelty erityistä aikataulua, vaan kukin EU-maa laatii oman strategiansa kriteerien täyttämiseksi.
Euroopan komissio ja Euroopan keskuspankki arvioivat yhdessä, täyttääkö euroalueen ehdokasmaa vaaditut edellytykset.
Ne seuraavat kehitystä lähentymiskriteerien suhteen ja julkaisevat raporttinsa.
EU:n neuvosto (talous- ja rahoitusasioiden neuvosto Ecofin) vahvistaa uuden maan liittymisen kuultuaan Euroopan parlamenttia ja Eurooppa-neuvostoa.
Jos lopputulos on myönteinen, euron käyttöönottoprosessi voidaan aloittaa.